«Se tenir au plus près ou reculer pour mieux voir?» Le réglage de la focale dans les sciences sociales

Cet article s'intéresse à la question des instruments et procédures d'observation auxquels peuvent avoir recours les chercheurs pour « saisir » le monde social. Il s'agira de réfléchir au problème de la distance que permettent, ou non, d'établir divers modes de recueil des données entre le chercheur et son objet d'étude. Dans ce contexte, il semble important de distinguer les méthodes qui permettent à l'observateur de se mettre à distance de ce qu'il regarde (reculer pour mieux voir), et celles qui le conduisent, au contraire, à s'en rapprocher (se tenir au plus près). Nous montrerons que si ces deux regards sur le monde social peuvent être considérés comme irréductibles, rien n'oblige pour autant à les considérer comme incompatibles. La relation entre les diverses méthodes peut se caractériser par une complémentarité et un éclairage mutuel.