A new Miocene turtle from Colombia sheds light on the evolutionary history of the extant genus Mesoclemmys Gray, 1873

Mesoclemmys es el género existente más diverso de pleurodires o tortugas de cuello lateral de América del Sur, con al menos 10 especies que habitan en ambientes fluviales a litorales. A pesar de esta gran diversidad existente y amplia distribución geográfica, la historia evolutiva y el registro fósil de este género son completamente desconocidos. Aquí, describimos el primer registro fósil de este género, que apoya una hipótesis anterior de base molecular que indica un tiempo de división mínimo de 13,5 Ma entre este y otros géneros de quelidos sudamericanos. Mesoclemmys vanegasorum, sp. nov., está representado por un caparazón casi completo (caparazón y plastrón) y algunos huesos postcraneales encontrados en el Mioceno medio (13.6 ± 0.2 Ma), Formación La Victoria, Desierto de Tatacoa, Colombia, aumentando la paleodiversidad de tortugas de La Venta Fauna. Se diferencia de todas las especies existentes de Mesoclemmys por el escudo vertebral 1 que alcanza el límite sutural entre los periféricos 1 y 2; escudos cervicales y marginales más cortos 1 a 3; pleurales 1 muy avanzados sobre los periféricos; hueso pygal con una muesca poco profunda posteromedial; vertebral 5 que cubre la mitad del hueso pygal; pequeños extragulares que alcanzan solo la mitad de la longitud del epiplastra; y una fina microvermiculación de la cáscara. Nuestros resultados filogenéticos muestran una estrecha relación entre M. vanegasorum, sp. nov., y el actual M. hogei. La morfología general y el tamaño del género Mesoclemmys se han mantenido relativamente constantes durante al menos los últimos 13,6 millones de años. Sin embargo, su distribución geográfica ha disminuido drásticamente en el noroeste de América del Sur, restringiéndose hoy a la región baja de la cuenca del río Magdalena.